Notre dépendance aux combustibles fossiles tue des bébés pingouins

Jun 25, 2024

L’année dernière, dans certaines parties de l’Antarctique, des colonies entières de manchots empereurs ont perdu tous les poussins qu’ils avaient stoïquement incubés à cause de semaines d’obscurité, de températures de -50°C et de vents soufflant à 100 milles à l’heure. Cette triste découverte a été réalisée grâce à une combinaison de satellites commerciaux et gouvernementaux que les scientifiques ont adaptés pour espionner les manchots. Ces oiseaux emblématiques dépendent de la glace de mer comme plate-forme pour se reproduire et élever leurs poussins, mais à mesure que la planète se réchauffe, la glace fond trop tôt. Les poussins, trop jeunes pour nager, se noient.

L’année dernière, le Fish and Wildlife Service des États-Unis a classé le manchot empereur parmi les espèces en voie de disparition. Le fait qu’eux et d’autres espèces de manchots soient en difficulté soulève une question philosophique épineuse : pourquoi les gens devraient-ils se soucier de la disparition d’espèces ? Souvent, lorsqu'ils confrontent le public à des grenouilles en voie de disparition ou à des plantes de forêt tropicale en voie de disparition, les scientifiques avertissent les gens qu'un composé utile, peut-être un remède contre le cancer, pourrait s'y cacher. Mais que se passe-t-il si un animal n’a aucune utilité évidente ? Et si les pingouins n'étaient pas utiles aux humains ?

La perte d’une espèce est presque certainement irréversible. Cela laisse au monde une place moindre pour les générations futures. Et les autres animaux n’ont-ils pas le droit d’exister simplement pour eux-mêmes ?

L'échec de la reproduction des manchots, publié récemment dans Nature Communications, Earth and Environment, ne laisse pas présager une extinction imminente, mais montre que si le réchauffement climatique se poursuit sans relâche, il y aura peu d'espoir pour les espèces qui dépendent de la glace marine de survivre pendant les périodes polaires. les hivers.

L'auteur principal de l'article, le géographe Peter Fretwell du British Antarctic Survey, a déclaré que les manchots se rassemblent pour se reproduire vers avril – l'automne dans l'hémisphère sud – et pondent des œufs que les manchots mâles stockent dans une pochette alors qu'ils se blottissent ensemble dans les températures les plus froides. période la plus rude de l'hiver antarctique.

Les femelles partent chercher de la nourriture pour nourrir les poussins à leur éclosion en août, et les poussins vulnérables se noieront si les températures deviennent suffisamment chaudes pour faire fondre la glace de mer trop tôt. Ils ne seront pas prêts à nager avant décembre. Ils peuvent également mourir de froid s’ils sont mouillés avant que leurs plumes ne soient suffisamment mûres pour les isoler de l’eau froide.

"Je l'ai vu moi-même en 2010, lorsque je me suis rendu dans une colonie de manchots empereurs sur l'île Snow Hill", a déclaré Fretwell. « Il y a eu une tempête de pluie anormale au début de la saison… les petits poussins duveteux ont été trempés et transformés en glaçons – des centaines d’entre eux sont morts. »

Il a expliqué que les manchots empereurs se reproduisent chaque année, mais que même s'ils deviennent assez vieux pour braver l'eau, les jeunes manchots ont un taux de mortalité élevé. Les couples reproducteurs doivent donc produire des poussins année après année pour que les colonies survivent.

Les satellites peuvent fournir aux scientifiques une vue détaillée, parfois avec une résolution suffisante pour compter les oiseaux individuellement. Les dernières recherches se sont concentrées sur la région qui se réchauffe le plus rapidement, la mer de Bellingshausen, où les colonies comptent entre 600 et 3 500 couples reproducteurs.

Fretwell a déclaré qu'ils avaient déjà connu de mauvaises années et des colonies en échec, mais rien de comparable à l'année dernière, lorsque 19 colonies sur 62 n'avaient pas réussi à se reproduire. « Nous avions quatre colonies côte à côte. Tous ont échoué en même temps, ce qui est unique : nous n’avons jamais vu cela auparavant. Fretwell dit que 2023 s’annonce également comme une mauvaise année.

Mais il est encore temps de freiner suffisamment le réchauffement climatique pour que l'Antarctique reste habitable pour ses espèces indigènes.

Les animaux peuvent nous aider à nous comprendre dans le contexte du monde naturel. Les pingouins sont particulièrement charismatiques. Leurs adaptations au froid sont étonnantes et la veillée nocturne polaire des pères oiseaux est l'une des merveilles de la nature.

Leur disparition n’influencera peut-être pas directement la vie ou la mort de l’humanité, mais la perte de la banquise aura des conséquences à long terme, y compris pour les humains. Le krill, qui constitue la base de la chaîne alimentaire de l'océan Austral, dépend également de la glace marine. La perte de la banquise de l’Antarctique pourrait provoquer l’effondrement des poissons dont nous dépendons pour notre alimentation.