La mission DART de la NASA a lancé un essaim de rochers dans l'espace

Sep 27, 2023

Une traînée de poussière s'étend de l'astéroïde Dimorphos (objet brillant à gauche sur cette image du télescope Hubble), qui est désormais accompagné de 37 rochers inédits (encerclés) qui voyagent à ses côtés.

NASA, ESA, D. Jewitt/UCLA

Par Sid Perkins

21 juillet 2023 à 17h10

Lorsqu'une sonde s'est écrasée sur un petit astéroïde l'année dernière, la collision a fait plus que modifier l'orbite de l'astéroïde : elle a également projeté quelques dizaines de gros rochers dans l'espace.

En septembre dernier, la NASA a dirigé le vaisseau spatial DART vers Dimorphos, une lune du plus gros astéroïde Didymos, pour tester une stratégie visant à faire dévier tout futur astéroïde à destination de la Terre (SN : 11/10/22). Environ trois mois après l'impact, le télescope spatial Hubble a repéré un halo de 37 objets inédits accompagnant le duo de roches spatiales dans leur orbite autour du soleil, rapportent les chercheurs dans l'Astrophysical Journal Letters du 21 juillet.

Les rochers ne sont probablement pas des morceaux qui ont été pulvérisés à partir de roches plus grosses lors de l'impact. Au lieu de cela, les simulations suggèrent qu'ils étaient probablement intacts lorsqu'ils ont été décollés de Dimorphos et auraient pu être lancés depuis la surface recouverte de décombres de la lune par l'énergie de la collision ou par les ondes sismiques rebondissant à l'intérieur à la suite de l'impact.

Pourtant, « il y a beaucoup d'incertitude dans de telles simulations », a déclaré l'astronome planétaire David Jewitt de l'Université de Californie à Los Angeles.

Sur la base de la luminosité des nouveaux objets, parmi les plus sombres jamais observés par Hubble dans notre système solaire, Jewitt et ses collègues estiment que ces rochers pourraient mesurer jusqu'à 7 mètres de large. Au moins 15 mesurent plus de 4 mètres de diamètre. Ensemble, calculent les chercheurs, les rochers pèsent probablement un peu plus de 5 millions de kilogrammes, soit environ le poids de 300 camions-benne chargés de gravier.

Des observations répétées de Hubble révèlent qu'en moyenne, les rochers s'éloignent de Dimorphos et Didymos à environ 1 kilomètre par heure, soit un peu plus vite que la vitesse de fuite du système à double astéroïde. Ainsi, dit Jewitt, les rochers, ainsi qu'une multitude présumée de roches trop petites et trop sombres pour que Hubble puisse les voir, finiront par se détacher de l'orbite du système d'astéroïdes et tourneront seuls autour du soleil.

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D. Jewitt et coll. L'essaim de blocs Dimorphos. Les lettres du journal astrophysique. Vol. 952, 20 juillet 2023, p. L12. est ce que je: 10.3847/2041-8213/ace1ec.

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