"Elle est difficile à cerner" : l'avant

Nov 17, 2023

Tina Modotti a évolué dans les mêmes cercles que Diego Rivera et Frida Kahlo mais, jusqu'à présent, on savait peu de choses sur l'artiste et militante dont le travail était galvanisé par sa politique.

Un matin du milieu des années 90, l'historienne de l'art Patricia Albers et son mari se sont rendus en voiture dans une ferme de l'Oregon, à la recherche d'indices qui la rapprocheraient d'une femme qu'elle avait rencontrée dix ans auparavant. Elle avait parcouru une exposition célébrant le travail du photographe californien Edward Weston, mais, en déambulant dans l'espace de la galerie, ce sont les photographies de son amant et protégé italien, prises au Mexique dans les années 1920, qui ont particulièrement piqué son intérêt. Qui était-elle, se demanda Albers ? Cependant, Tina Modotti n'a pas été si facile à trouver. Il faudra des années de travail de détective à Albers pour localiser les fragments manquants qui donneraient vie à sa biographie ultérieure, publiée en 1999.

"Modotti a vécu dans huit pays différents, il est donc difficile de rassembler toutes les pièces en un tout cohérent", explique Albers depuis son domicile en Californie. C'est pourquoi sa découverte en 1994 d'une malle remplie de lettres et de photographies de Modotti, dans un grenier poussiéreux de l'Oregon, a été un moment charnière. En recherchant son livre, les recherches d'Albers l'ont conduite à la famille du premier partenaire de Modotti, le poète américain Roubaix « Robo » de L'Abrie Richéy, et à un trésor moisi qui contenait plus de 100 images du photographe italien, pour la plupart de petits contacts. des empreintes qui avaient été des cadeaux à la famille de Robo. "C'était comme fouiller les tiroirs de son bureau, il y avait un parfum du passé", se souvient Albers. Cela lui a également donné le matériel d’archives dont elle avait besoin pour enfin raconter son histoire.

Certains peuvent encore considérer Modotti comme la « It girl de l’avant-garde », sans doute guidée par le cercle bohème de Mexico des années 1920 dans lequel elle a vécu, mais plongez dans sa vie et son œuvre et vous découvrirez une figure bien plus complexe ; un artiste et activiste socialement conscient dont la production, bien qu'interrompue à l'âge de 45 ans, a été façonnée par certains des événements historiques les plus importants du début du XXe siècle.

"Il y a une complicité avec ses sujets parce qu'elle travaille avec eux et on sent ce rapport", dit Albers en regardant une photographie prise par Modotti au Mexique en 1927 - l'une des nombreuses images "oubliées" qui se trouvent aujourd'hui au San Francisco. Musée d'Art Moderne (SFMoma). Une paire de mains battues par les intempéries serrent deux genoux serrés tandis que notre regard se dirige vers les sandales abîmées du vieil homme. Albers est particulièrement attirée par les photographies d'outils de travail de Modotti, me dit-elle : une main sur une pelle, un pêcheur jetant un filet, le garçon boulanger avec un panier sur la tête. « Ces sandales sont comme des outils en elles-mêmes », songe-t-elle. "C'est ce dont on a besoin pour gagner sa vie."

Cette image saisissante n'est que l'une des quelque 250 qui composent une nouvelle rétrospective de la photographie de Modotti à la Fundación Mapfre de Barcelone, l'exposition la plus complète à ce jour, et dont la commissaire Isabel Tejeda Martín espère qu'elle « rompra avec la figure emblématique de l'hypersexualisé ». muse". En d’autres termes, s’éloignant davantage du « modèle passif » qu’elle était souvent perçue pour se rapprocher de la « citoyenne active » qu’elle était en réalité.

L'exposition adopte une approche biographique car « elle est incontournable si l'on veut comprendre Modotti », explique Tejeda Martín. Née dans une famille ouvrière d'Udine, dans le nord-est de l'Italie, Modotti a émigré aux États-Unis en 1913 : d'abord à San Francisco à l'âge de 16 ans, puis à Los Angeles au début de la vingtaine, où elle est devenue actrice de cinéma muet et modelé pour Weston. L'inclusion du travail de Weston dans cette exposition est importante, dit Tejeda Martín, « pour mettre en valeur les différences dans leur regard ».

En 1923, elle et Weston ont déménagé à Mexico, où Modotti a suivi l'exemple de Weston, un détail biographique qui la relègue souvent au rang d'« apprenti » qui ne s'est jamais libéré de sa scolarité. Tejeda Martín est déterminée à changer ce récit, un réexamen partagé par Erin O'Toole, responsable de la photographie chez SFMoma. «Je trouve que les gens simplifient à l'extrême les différences et cela semble souvent très genré, ce à quoi je résiste naturellement», dit-elle. "De toute évidence, Modotti a beaucoup appris de lui, mais l'influence allait et venait." À tel point que lorsqu’il s’agit de leurs premières photographies au Mexique, il a parfois été difficile de les distinguer.